活塞式电磁阀为分步动作直接先导式电磁阀，可根据断电时所处开、关状态的不同，可分为常闭式电磁阀和常开式电磁阀。

常闭电磁阀，线圈通电后，衔铁在电磁力作用下先带动副阀阀塞提起，主阀阀杯上的流体经副阀流走，减少了作用在主阀阀杯上的压力，当主阀阀杯上的压力减少到一定值时，衔铁带动主阀阀杯，并利用压差而使主阀阀杯开启，介质流通。线圈断电后，电磁力消失，衔铁因自重下落复位。同时依靠介质压力，主副阀得以紧密关闭。

常开电磁阀，线圈通电后由于吸力作用，动铁芯下移，把副阀阀塞压下，副阀关闭，主阀阀杯内压力上升，当压力升到一定值时，主阀阀杯的上下压差一样，由于电磁力作用，动铁芯失去主阀阀杯下，压紧主阀阀座，阀门关闭。线圈断电时，电磁吸力为零，副阀阀塞和支铁芯由于弹簧作用向上提起，副阀打开，主阀阀杯上的流体经副阀流走，减少了作用在主阀阀杯上的压力，当主阀阀杯上的压力减少到一定值时，利用压差把主阀阀杯推起，主阀打开，介质流通。